家庭用から軍事用まで手がけるロボット専業メーカー、米ｉＲｏｂｏｔ社

◆日本のロボット専業メーカーと言えば、まだ趣味の分野のロボットを手がけている程度だが、米国では家庭内や産業分野で活躍するロボットを開発する専業メーカーの活躍が目立つ。

　日本でもお馴染みのお掃除ロボット「Ｒｏｏｍｂａ」を発売する米国のｉＲｏｂｏｔは、家庭用（ハウス）ロボットから学習用ロボットや業務向け掃除ロボット、さらには軍用ロボットまで幅広い市場に向けたロボットを開発していることで知られている。
　Ｒｏｏｍｂａは日本のロボットショップなどでも販売されているので、すでに馴染み深いロボットになっている。

　この掃除ロボットは昨年５月に「コンシューマー向けロボットとしては最多の２００万台を突破している」（同社）というほどの人気商品になっている。
　Ｒｏｏｍｂａは２００２年に第１号機が発売されている歴史あるロボットだ。05年には床を水拭きしてくれる兄弟ロボットの「Ｓｃｏｏｂａ」も発売されているなど、現在は５モデルが販売されており、価格は１５０ドルから３３０ドルまで。

　このロボットの人気の要因を同社は「人々が退屈な家事から解放され、家族や友人と過ごす時間を作りだそうという意識の現われだろう」と分析している。
　家庭用掃除ロボットで築いたノウハウは、プール掃除専用ロボットという新しいロボットの開発にもつながっている。

　同社は07年４月、プール掃除専門のロボット「ｉＲｏｂｏｔ Ｖｅｒｒｏ プール・クリーニングロボット」を発売している。
　ロボットはプールのポンプを内蔵しており、水が張られたプールに潜水し、ゴミを吸い込み、ブラシや強い水流で壁面の掃除を行うというものだ。連続で１時間から１時間半動作するという。
　プールで使われている素材に合わせ、Ｖｅｒｒｏ３００とＶｅｒｒｏ ６００の２モデルがある。価格はそれぞれ７９９ドル、１１９９ドル。

　ｉＲｏｂｏｔは、こうした掃除ロボットだけでなく、米軍向けに軍事ロボットも開発しており、すでに米海軍や陸軍向けに１０００台以上の軍事ロボット「ＰａｃｋＢｏｔ」を出荷しているという。

　今年６月には、護身用製品を手掛けるＴＡＳＥＲインターナショナルが持つスタンガンなどの技術を搭載した軍用ロボットを共同開発する、といった発表を行っている。
　すでにＴＡＳＥＲの技術を装備した「ＰａｃｋＢｏｔ」のプロトタイプを共同開発しており、米シカゴで７月９－10日に開催されるＴＡＳＥＲ主催のカンファレンスでデモを行う予定だという。